血细胞难以形成化石，大多数在生物死亡后不久便会分解，因此要在恐龙时代的遗存中寻找血液痕迹极为困难。不过，澳大利亚科廷大学、日本海洋研究开发机构、巴西国家博物馆、美国约翰斯·霍普金斯大学等机构团队在最新一期《美国国家科学院院刊》发表论文称，他们在一种距今约1.15亿年的兽脚类恐龙“阿拉塔龙”四肢骨骼中，发现了疑似矿化红细胞的结构，并检测到血红素及其降解产物。

几十年来，科学家一直尝试在恐龙及其他古老化石中寻找红细胞的确凿证据。此前至少有14项研究报告称在恐龙化石中发现过类似结构，但均未获得学界广泛认可。

“阿拉塔龙”化石发现于巴西东北部。团队利用显微镜，在恐龙骨骼的血管通道中发现了一些圆形、中心凹陷的结构，平均长约23微米、宽约20微米。他们将骨骼样本研磨成粉末，用激光照射并进行了近30项测试。样本散射出的光谱信号显示存在血红素。由于血红素是红细胞的重要组分，显示这些结构可能是矿化红细胞。

团队表示，在1.15亿年前的疑似红细胞中检测到血红素分子令人惊讶。这种特殊保存可能得益于恐龙死后不久迅速被埋藏在低氧、微生物丰富的环境中。如果结论成立，这不仅将扩展血液化石记录，也为研究已灭绝动物的生理特征提供新的分子窗口。

不过，一些专家仍持谨慎态度。有学者认为，这些圆形结构可能只是锰氧化物团块，而非真正的血细胞；也有专家指出，这些结构比现生鸟类和鳄鱼的红细胞更大，且未见细胞核痕迹。另有专家担心污染问题，希望研究团队开展更多测试，彻底排除其他血红素或类似化学物质的来源后，再断定这些结构确为古代恐龙红细胞。