他多年从事中药药理毒理学研究工作，曾参与抗疟新药青蒿素系列的研发工作，曾负责筹建中国中医研究院中药安全性评价中心，在中药新药的研发和非临床安全性评价方面积累了丰富经验。
他曾就职于国家药监局药审中心任中药室主任，负责中药新药和保健品的技术评审工作，对我国中药新药的研发状况与存在问题有清晰把握。
他曾负责组建中药复方新药开发国家工程研究中心，并出任第一任主任，在中药复方新药的研发和成果转化方面吃尽苦头，为我国的中药产业化与现代化发展作出贡献。
他就是中国中医科学院研究员叶祖光教授。
叶祖光研究员主办2011年保健食品国际高峰论坛并作学术报告
现在的叶祖光，已经离开工程中心，回归基础研究，并在促进中医药国际交流上贡献力量。从基础研究、新药研发到技术评审、质量把关，再到成果转化、探路市场，叶祖光经历了中药新药从无到有的各个环节。基于多年积累的研发、管理、市场工作经验，叶祖光对中医药行业有清晰、宏观的认识和把握，他了解现阶段的中医药发展需要什么。
突出特色 打造精品
中医药学是中华优秀文化的瑰宝，几千年来为中华民族的健康繁衍作出了突出贡献，迄今仍是我国医疗体系的重要组成部分。近代以来，由于种种原因，中医药事业的发展和中医药文化的传承遇到了一些波折。但始终有这么一群人，他们倾心于中医药文化，致力于中医药研究，着眼于中医药事业的战略发展，为中医药的产业化、现代化倾尽全力，叶祖光就是他们中的一员。
新中国成立后，尤其是改革开放以来，中医药产业的发展备受关注。1985年7月1日，《中华人民共和国药品管理法》颁布实施，我国药事管理进入法制化管理新阶段。同年卫生部颁布和实施《新药审批办法》，推动我国的新药审批工作走向正规，新药技术评价步入正轨，药品研发和审批重归国家统一管理。自此之后，我国中药新药的研发工作一直呈现出蓬勃向上的发展态势。
叶祖光介绍，国家和政府的大力推动，使得我国中药研发“软硬件”条件得到显著改善，据不完全统计，作为中成药得到国家批准文号进入市场销售的新药品种达上万个；中药基础研究不断取得进展，丰富和发展了传统的中医药学理论；建立了一系列中药生产、研发质量标准，并配备相应的指导原则和实施标准，中医药名称术语标准化工作也在进行中。
中医药行业在整体发展成果显著的同时，也有一些问题存在。那就是，在中药新药研发中始终存在水平较低、同质化现象严重、产生轰动效应的精品少等问题。“所谓轰动效应，不是为了炒作，而是确实在凸显中医药特色上、临床疗效上具备不可取代的价值。”叶祖光补充解释说，中药新药在经过了第一阶段大规模发展的高潮之后，要想取得更进一步的发展，必须突出特色，走精品战略。
另外，中药行业是资源依赖性产业，以消耗资源换来发展。现阶段，不断扩大的市场已经使得野生药材供不应求，人工种植药材又与气候条件、种植技术、管理水平等密切相关，优质药材的匮乏牵绊着中药行业的发展。因此，“资源的消耗应该用在有特点、有疗效的好药上。”从资源保护和可持续发展的角度来说，也应该要强调出精品。
那么，怎样的新药才算精品？叶祖光认为，中药精品应具备两方面特点，一是凸显中医药优势和特色，能够在某种疾病或疾病治疗的某一环节中起到西药无法企及的作用；二是有独特疗效，即使是以西医西药标准进行比较，仍然在疗效上具有较显著优势。只有研发出具备以上特点的精品新药，才能做到一石激起千层浪，真正推动中药现代化的发展，也为国际药学发展贡献力量。“比如上个世纪研发出的抗疟新药青蒿素系列，就是这样的精品。在世界上，只要是治疗疟疾，就必须选它，即使是现在，仍然不可取代。”
2011年4月，叶祖光（左）在欧洲植物研讨会上
加强基础研究 强调复方用药
在多年的审批和研发工作中，叶祖光深刻体会到新药研发的艰难。一般来讲，西药新药从研发到试验再到市场，通常需要约15年、10亿美元的投入。而中药来源于大量而长期的临床实践，在安全性方面相对有保障，所以研发周期相对较短，但也是一个长期而艰巨的过程。
新药研究是一门应用性很强的科学，通常以扎实的基础研究为依托。叶祖光认为，中药新药研发困难也有中医药学基础研究薄弱的原因，中医药研究特色的凸显，是与基础研究密切相关的。“只有深刻了解传统中医的治法治则、了解中药有效成分及其真正起作用的化学物质基础，真正把握中医药对某一疾病认识理论的科学内涵，才能够发现中医药发挥独特作用的靶点，进而研发出有中医药特色和优势的新药。”
“这是一个逐步认识的过程，中医药作为一个完整的医学体系，认识疾病的角度与西医不同，我们应该找到自己发挥作用的靶点。”因此，中医药学发展应加强基础性研究，尤其是中药药效物质基础、作用机理、方剂配伍理论、中药材质量控制、中药毒理学等的研究，为新药研发提供有力支撑。在这过程中，应加强发挥研究型医院的作用，中医药本就源于临床实践，其在病人身上所体现的药效是最直接的数据资料，可整理归纳以指导基础研究和新药研发。
此外，目前我国的中药产业市场机制并不十分完善，一些有特色的新药并没有卖出合适的价格，这就在一定程度上打击了本就艰难运营的中药研发实体的积极性，成为新药研发困难的另一个主要原因。“新药研发是一个长期的过程，顺利时也要十年八年，这期间自负盈亏的新药研发企业可谓步履维艰。”推动企业成为新药研发主力军，承担起研发责任，需要国家和相关部门的大力支持，“我们的国家或者投资商，如何在研发企业的过渡期将其‘扶上马、送一程’，推动其良性循环的启动，同样值得思考。”叶祖光补充说，“我们已经感觉到上级部门对这个问题的重视，国家一些相关政策也在逐步出台，正不断健全和完善。而且，随着一些企业的发展壮大，资本积累逐步增多，他们的主动性也在逐步显现，整体都在向好的方向发展。”
排除困难之后，中药新药研发最重要是找到自己的发展方向。叶祖光指出，同西药相比，中药的最大特色是复方用药，配伍作用。中药不同于西药的纯品，大多按中医理论将多味药物按一定比例配伍使用，使它们相须、相使、相反、相畏、相杀，最终相辅相成达到治疗疾病的目的。因此，中药新药开发研究中，必须加强以复方为整体的化学研究，用现代药理学方法科学表述这种“协同作战”的作用机理和方剂配伍规律，并建立相关方法学和评价体系，进而研发出真正具有中国特色的中药新药。
非临床安全性研究刻不容缓
长期以来，在人们的概念中，中药是安全的，因为古老的“神农尝百草”，因为几千年的人体使用实践，也因为中医药一直承担的养生角色。随着国门打开，古老而传统的中医药开始出现在国际友人的生活中，并不断遭遇“水土不服”。国外有关中药毒副作用事件的报道，使得中医药的安全性问题逐渐引起人们的重视。尽管这其中有个体差异、中药滥用、中西药不合理联合使用、对中医药认识不够准确等原因的存在，却也切实督促着中医药非临床安全性研究的进步。
“九五”期间，我国开始立项研究中药中所含的重金属问题，并在国际上明确“中药中的重金属是有意添加，以治疗疾病为目的”这一理念。近年来，随着国家的支持力度逐步加大，非临床安全性基础研究取得了很大的进展，国家相关质量标准体系与药品安全性监督系统也已建立。
“确有疗效的有毒中药科学应用关键问题的基础研究”是正在进行的一项“973”课题，针对有毒中药的非临床安全性问题展开研究，叶祖光是该课题的首席科学家。
“是药三分毒”。叶祖光介绍，中药的毒性自古作为“药物”的客观表现而存在，进入现代社会后，关键是正确评价中药毒性与功效、证候的关系，对其有正确的认知，进而更好地驾驭它。课题旨在通过文献研究、临床病例回顾性研究、临床观察性研究和实验研究等手段，通过对有毒中药毒性规律和特点的研究和认知，阐述有毒中药“毒—效”、“毒—证”的科学内涵及其关联特性，建立有毒中药的科学控制方法学及中药毒性安全性评价体系，为有毒中药在临床用药上提供安全用药指南和相关信息支持，推动中药产业化的健康有序发展。
这其中涉及到中药非临床安全性评价技术和方法的创新，这也是叶祖光竭力提倡的中医药学的创新。叶祖光自称是“中医药结合派”，他认为中医药的发展应该在继承传统理论方法的基础上，与现代医学的方法手段巧妙结合。
继承不泥古，发扬不离宗。借鉴现代医学优秀的部分发展中医药学，找到合适的对接口，将其纳入中医对疾病的认识理论中。只有这样，才能研发出有效安全、符合国际规范的现代中药，真正推动中医药产业的现代化和产业化。
叶祖光，中药药理专家，中国中医科学院研究员、博士生导师，享受国务院特殊津贴。世界中医药学会联合会中药新型给药系统专业委员会会长，药品管理与中药知识产权保护专业委员会主任委员，《中国中医药信息》杂志主编。
1972年1月至1999年5月在中国中医研究院中药研究所药理室从事中药药理毒理学研究工作。其间任药理室副主任，并负责筹建中国中医研究院中药安全性评价（GLP）中心。1999年5月至2004年4月在国家药监局药审中心任中药室主任，负责中药新药的技术审评工作。2004年5月至今任职于中国中医科学院，期间曾负责组建中药复方新药开发国家工程研究中心，并出任第一任主任。曾两次以访问学者身份前往美国西弗吉尼亚大学医学院药理毒理系进行学习和研究工作。曾主持或承担各类研究课题26项，其中国家级6项，由其参与的抗疟疾新药青蒿素的研究获国家发明奖等奖项；曾获国家发明奖、国家科技进步奖、国家中医药管理局科技成果奖等奖励。