圣火回故里，首次传五洲
奥林匹克运动发源地、1896年首届现代奥运会举办地希腊曾申办过1996年和2000年的两届奥运会，但都未能成功。对于2004年奥运会，雅典仍没有放弃，连续第三次提出申办。
1997年9月5日，瑞士洛桑举行的国际奥委会第106次全会投票决定，雅典获得本届奥运会的主办权。时隔108年后，奥运会终于又回到了故乡希腊。
奥运会开幕前的圣火传递开创了多项第一。为了纪念奥运会重回故里，组委会对火炬传递路线进行了精心设计。本次奥运会火炬首次传遍了全世界的五大洲，并首次到达了非洲和南美洲，使世界各地的人们都有机会参与并体验这一盛大活动。圣火传遍历史上举办过夏季奥运会的所有城市，使这些城市有机会再次亲眼目睹奥运圣火，再次体验到奥运会带来的快乐。此外，火炬还到达了一些有特殊意义的城市，如欧盟中心城市布鲁塞尔、国际奥委会总部所在地洛桑以及下届奥运会主办地北京等。整个火炬传递过程共用78天，在全世界传递了78000公里，并传遍希腊所有行政地区和所有州。
2004年8月13日，第28届夏季奥运会在希腊首都雅典开幕。开幕式精彩纷呈，希腊演员以如诗如梦般的表演展示了爱琴海的浪漫和古代希腊的文明。而独树一帜的圣火点燃仪式更是将开幕式的热烈气氛推向了高潮。在希腊总统科斯蒂斯·斯蒂凡诺普洛斯宣布本届奥运会开幕后，游泳运动员多米斯卡齐和篮球裁判员沃里亚迪斯分别代表运动员和裁判员进行了宣誓。
本届奥运会总共有28个大项37个分项301个小项的比赛，共有来自国际奥委会201个会员协会的11099名运动员参加。
赛事再现激情
美国和俄罗斯是本届赛会田径比赛的最大赢家，分别获得了8枚和6枚金牌。美国的金牌主要来自男子项目和短跑项目。在男子100米比赛中，三名进入决赛的美国运动员均跑进了前四名，而且成绩都在9秒90以内，其中夺冠的朱斯汀·加特林成绩为9秒85。在八位选手旗鼓相当的决赛中，有五名选手跑进10秒以内，前四名成绩均在9秒90以内，这在历届奥运会的百米决赛中还是首次。
游泳项目中，头号明星无疑是美国游泳选手迈克尔·菲尔普斯，他一人独得6块金牌和2块铜牌。这位19岁的小将假如能在2008年奥运会上再获得4枚奖牌，将成为奥运会历史上夺取游泳项目奖牌最多的运动员。另一位美国游泳选手娜塔莉·考夫林则以5枚奖牌（其中2枚金牌）的成绩成为获奖牌最多的女运动员。
获得男子篮球比赛冠军的是阿根廷队。阿根廷队早在2002年世锦赛时，便成为世界上第一支击败由NBA球员组成的美国男篮“梦之队”的球队。本届奥运会中又一次在半决赛中战胜美国队，获得了冠军。在男篮决赛前，阿根廷还夺得了男子足球的冠军，这也是他们自1952年以来首次获得集体项目的奥运会奖牌。
本届体操比赛呈现了与以往完全不同的格局，世界体操强国中国和俄罗斯出人意料地接连落败，俄罗斯居然一金未得，中国也只在单项比赛中获得了1枚金牌。
举重比赛中，亚洲和欧洲选手各占据了半壁江山，其中亚洲获得8块金牌，欧洲获得7块金牌。中国以5金3银的成绩在举重项目中独占鳌头。业余拳击的传统强国古巴此次再展雄风，夺得了拳击11个级别中的6枚金牌。
……
在竞争激烈的本届奥运会上，美国最终以35金、39银和29铜的成绩列第一位；中国以32金、17银和14铜列第二位；俄罗斯则以27金、27银和38铜的的成绩位列第三。
中国不负众望
本届奥运会中国代表团取得了参加历届奥运会以来最好的开局，杜丽在射击女子10米气步枪项目中摘得本届奥运会决出的第一块金牌。这也是中国运动员自1984年洛杉矶奥运会以后，再次获得奥运会首枚金牌。随后，老将王义夫又在男子10米气手枪比赛中再夺冠军。
跳水项目是中国在历届奥运会上获取金牌总数最多的项目，本届中国获金牌最多的也仍然是这个项目，取得了6金2银1铜的好成绩，再次捍卫了跳水“梦之队”的荣誉。
在举重项目中，中国队获5金3银共8枚奖牌。金牌数追平了历史最高的上届，奖牌总数则超过了上届。
中国另两个传统优势项目乒乓球和羽毛球本届虽然遭受了其他代表团选手的有力冲击，但仍然各获3枚金牌，继续保持着领先地位。张怡宁在女子单打项目中获胜，使中国体育代表团在历届夏季奥运会上获得的金牌总数达到了100枚。
田径项目上，中国运动员取得了空前的好成绩。男子110米跨栏选手刘翔在决赛中以完美的一跑，不仅平了已保持了11年之久的世界纪录，打破了奥运会纪录，还开创了多项第一。他不但为中国夺取了第一个田径男子项目的奥运会冠军，还成为第一位获奥运会田径男子短跑项目冠军的亚洲人，第一位获得奥运短跑项目冠军的黄种人。
就在刘翔夺冠后仅仅不到一个小时，长跑女选手邢慧娜也在女子10000米比赛中后来居上，奋勇夺魁，使中国首次在一届奥运会上收获两枚田径金牌。
……
中国台北选手也在本届奥运会上取得了历史性的突破，在跆拳道比赛开赛的第一天，陈诗欣在女子负49公斤级，朱木炎在男子负58公斤级中就先后奏凯，二人包揽了当天产生的全部两枚跆拳道金牌，这也是中国台北选手首次夺取的奥运会金牌。
在8月29日的闭幕式上，国际奥委会主席雅克·罗格向希腊人民宣告：“你们胜利了。你们因出色地应对各种挑战，举办了一届成功的奥运会而赢得了胜利。这是一届难忘的、梦幻般的运动会”。
随后，大会进行了会旗交接仪式，奥林匹克五环旗由雅典传给了下届奥运会的主办城市——中国的首都北京。